Les inquiétudes concernant les autobus scolaires se répercutent dans la région de Baton Rouge

Les élèves des écoles primaires et secondaires de la paroisse de l'Ascension qui prenaient le bus scolaire de Renée Bihm sont repartis le visage rouge ou ont même dû être réveillés de ce qui semblait être un sommeil provoqué par la chaleur pendant les trajets en bus de l'après-midi pour rentrer chez eux cette année.

Chauffeur de bus dans les écoles publiques de l'Ascension depuis 25 ans, Bihm a déclaré que la chaleur était mauvaise l'année dernière, mais que les températures record ont rendu cette année "horrible". Les bouteilles d'eau fournies par le système scolaire ne suffisent pas à compenser les températures brûlantes dans les bus non climatisés que Bihm comparait à la conduite dans une « boîte de conserve ».

"Hier, c'était mauvais. Je pensais que j'allais mourir hier. Je pouvais à peine marcher pour descendre du bus. C'était si mauvais", a-t-elle déclaré samedi dans une interview.

Elle a récemment enregistré une température de 125 degrés à l’intérieur de son bus.

Ascension est l'une des rares paroisses de la région de Baton Rouge où le mécontentement des chauffeurs de bus a fait surface ces dernières années ou où les systèmes scolaires à la recherche de chauffeurs ont ressenti les effets d'un marché du travail tendu avec des salaires en hausse.

Les dernières données fédérales montrent que les salaires hebdomadaires moyens dans la région de Baton Rouge ont augmenté d'environ 12 % entre le premier trimestre 2020 et le dernier trimestre 2022. Pendant ce temps, le taux de chômage de la Louisiane a atteint un plus bas record, 3,4 % en juillet, selon les données de l'État.

Bihm et certains de ses collègues conducteurs de bus Ascension ont demandé aux responsables de l'école de commencer à moderniser les près de 290 bus scolaires Ascension qui ne disposent pas de climatisation. Une quarantaine de bus éducatifs spéciaux le font déjà.

La campagne d’Ascension a été relativement calme – l’administration du système scolaire analyse des options potentiellement coûteuses – et s’est déroulée sans les effusions d’émotion observées lors des récentes réunions marathon sur le transport scolaire dans la paroisse voisine d’East Baton Rouge.

Là-bas, le mécontentement des chauffeurs de bus face aux bas salaires, à la chaleur record et au surmenage dans un système chroniquement en sous-effectif a atteint un point critique, perturbant les jours d'ouverture des écoles dans le deuxième plus grand district public traditionnel de Louisiane.

Des enfants se retrouvent régulièrement bloqués alors qu’ils attendent des bus en retard ou inexistants. Pour amener leurs enfants à l'école, les parents ont choisi de conduire leurs enfants ou de mettre en place des arrangements impromptus de covoiturage, certains s'absentant du travail pour ce faire.

Le 17 août, le district d'East Baton Rouge a été paralysé lorsque plus de la moitié des conducteurs se sont déclarés malades, ce qui a entraîné une journée d'école considérablement raccourcie. Les chauffeurs ont manqué le travail quelques heures seulement après que le conseil scolaire paroissial ait accepté de verser 9 500 $ d’allocations aux employés des transports – en plus des 3 000 $ d’allocations déjà approuvées – mais ont résisté aux appels des chauffeurs pour leur accorder une importante augmentation de salaire permanente. Les chauffeurs sont parmi les moins bien payés de l’État.

Après l'arrêt de travail, le commissaire Sito Narcisse s'est engagé à revenir à un horaire scolaire plus normal le lundi suivant, mais il a été contraint d'annuler les cours ce jour-là lorsque les employés de la cafétéria ont annoncé qu'ils se joindraient à l'arrêt de travail.

Jeudi, plus de 500 parents et employés mécontents se sont rassemblés pour une réunion spéciale du conseil scolaire – le plus grand rassemblement de ce type de mémoire récente – qui a été convoquée pour faire face à la crise. La réunion bruyante a duré plus de sept heures, s'est terminée après minuit et a abouti à des revendications pour le poste de Narcisse et au rejet de son projet de diviser la rentrée des écoles primaires, collèges et lycées en trois niveaux.

Actuellement, environ 325 chauffeurs travaillent dans le système East Baton Rouge, un district qui employait historiquement plus de 500 chauffeurs. Environ 300 bus fonctionnent ; 200 autres ont besoin de réparations.

Dans la paroisse de Livingston, le système scolaire public a eu du mal au cours des deux dernières années scolaires à doter ses bus de suffisamment de chauffeurs qualifiés.

L'automne dernier, le problème était devenu si grave que certains administrateurs scolaires suivaient les cours requis pour devenir conducteurs certifiés dans le but de combler les lacunes.

Puis, plusieurs semaines après le début de l’année scolaire 2022-23, une vingtaine de chauffeurs de bus se sont mis en grève, pour protester contre ce qu’ils ont qualifié de bas salaires et de conditions de travail difficiles.