Tarifs de l’acier et emplois : il faut examiner l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement

The Independent Can Company fabrique une large gamme de canettes avec des graphiques en haute couleur imprimés sur des lignes de production automatisées à grande vitesse.

Un différend commercial sur les produits en acier étamé ouvre une boîte de Pandore. D’un côté, nous avons le sidérurgiste national Cleveland-Cliffs CLF, en partenariat avec le syndicat United Steelworkers, qui a déposé une requête auprès de la Commission américaine du commerce international (USITC) demandant des droits sur le fer blanc importé utilisé pour fabriquer des boîtes de conserve. Ils tentent de protéger les emplois nationaux menacés par les importations de fer blanc à moindre coût. De l’autre côté, nous avons les utilisateurs de fer blanc, y compris les fabricants de boîtes de conserve et les producteurs de conserves alimentaires, pour qui l’augmentation du coût du fer blanc signifiera que les aliments en conserve coûteront plus cher et que les fabricants de boîtes de conserve et les transformateurs alimentaires nationaux perdront leur compétitivité et leurs emplois au profit d’autres pays. La fabrication de canettes aux États-Unis est un microcosme de la manière dont les entreprises font face à des coûts nationaux élevés face à la concurrence étrangère, et la question commerciale reflète un régime réglementaire qui n'était habilité qu'à examiner une étape de la chaîne d'approvisionnement plutôt que la situation dans son ensemble.

Commençons par les produits destinés à être transformés en boîtes de conserve. Le fer blanc est un acier recouvert d'une fine couche d'étain pour éviter la corrosion. Les boîtes de conserve sont largement utilisées pour emballer des aliments, mais elles sont également utilisées pour de nombreux autres produits. Alors que la plupart des canettes de boissons sont passées à l’aluminium, le fer blanc reste très populaire lorsqu’il faut un emballage présentant une résistance mécanique suffisante.

Je voulais parler à un fabricant de canettes national, j'ai donc appelé Rick Huether, président et chef de la direction d'Independent Can Company, basée à Belcamp, dans le Maryland. Independent possède deux usines dans le Maryland, deux dans l’Ohio et une dans l’Iowa. L'entreprise fabrique une grande variété de boîtes de conserve, pour des produits tels que du pop-corn, des préparations pour nourrissons, des baumes à lèvres, des produits pour animaux de compagnie, des jeux et des jouets. La plupart d'entre elles comportent des graphiques couleur de haute qualité imprimés, bien que d'autres boîtes sans graphiques, telles que celles destinées à des fins militaires, soient très demandées. "C'est ce qu'on appelle une canette foxhole, elle est utilisée en Ukraine", a expliqué Huether. "Vous le laissez tomber par terre, tirez un fusible, courez comme un diable et vous vous retrouvez avec un trou de renard de trois par cinq."

Les boîtes de conserve sont difficiles à fabriquer de manière compétitive aux États-Unis, car les feuilles de fer blanc brutes représentent entre 45 % et 80 % du coût total du produit. Cela signifie que si le prix du fer blanc double soudainement, votre produit coûtera instantanément jusqu'à 60 % de plus, ce qui sera plus élevé que le prix auquel vous vendez le produit. Selon Huether, les prix du fer blanc aux États-Unis sont déjà les plus élevés au monde, allant de 2 000 à 2 200 dollars la tonne, après avoir augmenté de 100 % au cours des quatre dernières années. Le fer blanc provenant de la plupart des autres pays du monde coûte 20 à 30 % de moins. Bien qu'il n'ait pas cité de prix en provenance de Chine, on pouvait le commander en ligne entre 480 et 780 dollars la tonne.

Le défi des coûts auquel sont confrontés les fabricants de boîtes de conserve nationaux reflète le problème auquel est confronté tout fabricant dont l'acier représente une part importante du coût de sa nomenclature. La nomenclature est une liste de toutes les matières premières, sous-ensembles et autres pièces et quantités de chacun nécessaires à la fabrication d'un produit. Il y a plusieurs années, je rendais visite à un fabricant de matériel de construction en Chine. Ils ont expliqué que 50 % de leur coût de nomenclature était constitué d'acier au carbone moyen. C'était avant même qu'ils ne le coupent et ne le façonnent pour obtenir les pièces dont ils avaient besoin. À l’époque, la qualité de l’acier qu’ils utilisaient coûtait 600 dollars la tonne en Chine et 1 100 dollars la tonne aux États-Unis, ce qui signifie que même avant les coûts de main-d’œuvre et autres, leur produit chinois était beaucoup moins cher sur le marché mondial. C’est quelque chose que j’ai eu du mal à comprendre, puisque les sidérurgistes chinois achètent du minerai de fer aux prix du marché mondial, ils achètent également du charbon à coke et probablement de l’énergie à un prix proche des prix du marché mondial. Néanmoins, cela explique pourquoi les fabricants américains d’équipements de construction doivent produire à l’étranger pour servir les marchés étrangers ; exporter depuis les États-Unis serait un défi à moins qu’il ne s’agisse d’une pièce d’équipement unique que personne d’autre n’a fabriquée.

Les fabricants de boîtes de conserve nationaux doivent se concentrer. Si vous fabriquez des boîtes de conserve pour emballer des aliments, vous comptez sur le fait que l'expédition de boîtes de conserve vides depuis l'Asie coûte cher, car vous transportez beaucoup d'air. Bien entendu, si le coût des conserves nationales devient suffisamment élevé, les fabricants de produits alimentaires commenceront à délocaliser leur production de conserves alimentaires. L'étranger pourrait signifier le Canada et le Mexique, qui sont déjà de grands producteurs de fruits et légumes pour le marché américain, ainsi que des pays comme la Turquie, l'Italie ou bien sûr la Chine.