Un jeu

Le système d'élevage d'huîtres d'AMS – une innovation capable de produire 50 douzaines d'huîtres uniques de première qualité (75 mm) par mètre linéaire d'élevage – est sur le point d'être lancé commercialement.

©AMS

Le concept a été développé par Shaun Gregory, un Néo-Zélandais qui travaille dans le secteur des fruits de mer depuis un quart de siècle – à la fois en tant que pêcheur commercial et producteur d'huîtres, basé dans le port de Whangaroa, au nord de la baie des Îles.

Gregory a commencé à rechercher de nouvelles façons de produire ces coquillages, suite à ses inquiétudes concernant les méthodes conventionnelles qu'il avait initialement déployées. La principale méthode de production d’huîtres dans la région était la combinaison « rack and stick », mais il a noté que ce système présentait un certain nombre d’inconvénients.

« Cela nécessite une empreinte au sol énorme et n'est pas bon pour l'environnement : vous devez utiliser du bois fortement traité ; en cas d'inondation majeure, les bûches d'arbres et autres débris peuvent faire tomber toutes les huîtres ; et cela demande également beaucoup de travail – je me réveillais chaque matin avec un mal de dos à cause des lourdes charges nécessaires au dégroupage et au classement constants des huîtres. C'est un coût énorme pour produire un véritable produit de base. Et il est également hors de votre contrôle d'obtenir une huître de belle forme – elle est très rugueuse et robuste », explique-t-il.

L'innovation de Gregory a été catalysée lorsqu'une entreprise locale a tenté de développer une machine permettant de décortiquer les huîtres en demi-coquille, sans avoir recours à l'écaillage manuel habituel, qui nécessite beaucoup de main d'œuvre.

"Ils ont développé une machine très complexe et coûteuse, mais elle a quand même échoué car les huîtres sont de toutes formes et de toutes tailles et l'emplacement du muscle adducteur, qui est celui qu'il faut couper pour retirer le couvercle, est varié", se souvient-il.

La startup a vendu sa première récolte de « Qysters » en décembre 2022 © AMS

« Je me suis rendu compte que si l’on pouvait fabriquer des huîtres uniformes, cela se prêterait beaucoup plus facilement à l’automatisation. Le concept original – cultiver des huîtres dans un moule – est né de là. Un autre moment marquant a eu lieu lorsque je classais des huîtres dans des plateaux en plastique, et j'ai remarqué qu'une image miroir des lettres sur les plateaux était clairement visible sur les coquilles d'huîtres qui s'étaient attachées aux plateaux. J’ai réalisé qu’il était possible de développer des moules produisant des motifs uniques sur l’extérieur des coquilles des huîtres », ajoute-t-il.

Ainsi est né le concept de la Qyster (prononcer quoy-ster) – une huître profonde à la coquille lisse qui porte un Q bien visible sur le côté. Récemment, plusieurs années après qu'il s'est engagé pour la première fois dans le projet, le premier lot de Qysters à arriver sur le marché commercial a reçu un accueil extrêmement positif de la part de certains des meilleurs chefs de fruits de mer de Nouvelle-Zélande.

Cela n'a pas toujours été facile, admet Gregory, et dans les années qui ont suivi – en plus de construire la ferme d'exposition AMS, à Opito Bay, dans la baie des Îles, pour produire 27 000 douzaines d'huîtres par an – il a été occupé à dessiner. concevoir des conceptions, déposer des brevets, attirer des investisseurs et peaufiner la conception.

Le résultat final est un système capable de produire 45 douzaines d’huîtres par unité compte-gouttes, ce qui équivaut à environ 50 douzaines par mètre linéaire d’élevage – bien au-dessus des 10 à 15 douzaines par mètre qu’un système conventionnel peut produire.

« Il est de plus en plus difficile de créer de nouvelles zones de location dans les ports. J'ai donc envisagé de m'éloigner de la conception unique et linéaire des fermes ostréicoles conventionnelles. Dans les villes, ils construisent des gratte-ciel, car ils manquent d'espace, et j'ai pensé que je pourrais faire quelque chose de similaire, mais en descendant. Nous avons désormais cinq plateaux sous chaque flotteur », dit-il.

Le système permet aux agriculteurs d'augmenter les densités de production ainsi que de créer des huîtres de formes et de tailles uniformes © AMS

Une partie du processus de développement a consisté à garantir que la conception soit non seulement viable, mais également économique et puisse être produite en série à un coût raisonnable.

Un autre problème a été la nécessité de tester la technologie tout au long du cycle de croissance des huîtres, car les mollusques mettent jusqu'à un an pour atteindre la taille commerciale.