Les survivants de l'incendie de Caldor intentent une action en justice contre le US Forest Service

Un panneau brûlé accueille les voyageurs à Grizzly Flat, en Californie, le mardi 17 août 2021.

Andrew Nixon / CapRadio

Les survivants de l'incendie de Caldor s'en prennent au gouvernement fédéral, affirmant que le Service forestier américain n'a pas réussi à protéger la ville de Grizzly Flats de l'un des pires incendies de forêt de l'histoire de la Californie. L'incendie de Caldor s'est déclenché en août 2021 et a brûlé en quelques jours Grizzly Flats, situé à environ 35 miles au sud-ouest du lac Tahoe. L'incendie a détruit plus de 400 des 600 maisons de la communauté montagnarde. Deux ans plus tard, les survivants de l'incendie de Grizzly Flats se battent toujours. Beaucoup n’avaient pas d’assurance contre les incendies de forêt, en raison du coût exorbitant des primes. Certains ont déménagé dans d’autres villes, essayant de recommencer leur vie à zéro. D’autres vivent encore dans des camping-cars et des caravanes sur des propriétés incendiées. Peu de personnes, voire aucune, ont reçu une aide financière directe du gouvernement fédéral pour leurs pertes. Aujourd'hui, des dizaines de survivants organisent une action pour déposer des demandes de dommages-intérêts contre le Service forestier. Ils affirment que l'agence savait que Grizzly Flats pourrait être rayé de la carte si un incendie se déclarait sur un territoire fédéral, mais le Service forestier n'a pas réussi à protéger correctement la ville. « Il existe un fort désir de rendre des comptes pour ce qui est arrivé à notre communauté », a déclaré Jonathan Jochem. , qui a passé les deux dernières années à réparer sa maison de Grizzly Flats après l'incendie de Caldor. Jochem et d'autres résidents ont organisé des ateliers pour aider les gens à remplir les formalités administratives compliquées des réclamations. Il s'attend à ce qu'au moins 50 personnes déposent une plainte contre le Service forestier dans les prochains jours, à l'approche du délai de deux ans. Si leurs demandes sont rejetées dans les mois à venir, les résidents de Grizzly Flats pourront alors poursuivre le gouvernement fédéral en justice. Le Service forestier a refusé une demande d'entretien. Dans un courriel, la porte-parole Adrienne Freeman a déclaré que l'agence n'était au courant d'aucune poursuite en cours.

Les résidents lancent une litanie d'accusations contre le Service forestier, selon les documents de réclamation. Les réclamations citent une enquête publiée l'année dernière par CapRadio et The California Newsroom qui a examiné la mauvaise gestion par l'agence des terres forestières fédérales autour de la communauté. L'enquête a révélé que le Service forestier avait identifié la menace d'incendies de forêt il y a environ deux décennies, mais avait finalement stoppé ses efforts pour gérer 15 000 acres de terres envahies par la végétation bordant Grizzly Flats. L'incendie de Caldor a brûlé le projet inachevé du Service forestier avant de détruire la ville. L'enquête a abouti à une enquête du Congrès sur la gestion par le Service forestier de la prévention des incendies de forêt autour de Grizzly Flats. Les documents de réclamation cite également une enquête de 60 minutes qui remettait en question la réponse d'urgence initiale du Service forestier au cours des premiers jours de l'incendie. le gouvernement fédéral dans la lutte contre les incendies de forêt peut être une bataille difficile, et des cas similaires ont échoué dans le passé. Jochem a reconnu que le processus pourrait prendre des années, surtout si leur cas était porté devant les tribunaux. Mais il estime que les deux dernières années ont démontré la patience – et la persévérance – des habitants de Grizzly Flats. « Les gens ont des difficultés, vivent dans des caravanes et des tentes, ou construisent des maisons beaucoup plus petites qu'avant parce que c'est tout ce qu'ils peuvent se permettre », a-t-il déclaré. dit. Il a ajouté que l'indemnisation « changerait la vie » de nombreux survivants des incendies. Rick Lower et Mary Ann Cook font partie de ceux qui ont déjà déposé une plainte contre le Service forestier. Le couple marié a vécu à Grizzly Flats pendant environ cinq ans avant que l'incendie de Caldor ne détruise leur maison. Lorsqu'on lui a demandé ce qu'ils avaient perdu dans l'incendie, Lower a répondu qu'il était plus facile d'énumérer les choses qu'ils ont pu sauver. « Mon camion, une petite sellette d'attelage. caravane et nos vies », a-t-il déclaré. « Tout le reste, nous avons perdu. » Le couple avait une assurance contre les incendies de forêt, mais ils ont déclaré qu'elle était loin de couvrir la valeur de leur maison et de ses biens. Ils vivent désormais dans une maison plus petite à Crescent City, le long de la côte californienne, car la reconstruction à Grizzly Flats était impossible. Au-delà des pertes financières, ils ont déclaré que le stress mental et émotionnel continue de faire des ravages. « Nous voulons la fermeture, c'est ce que nous voulons, " Lower a déclaré. Cook était d'accord avec son mari, puis a ajouté: "Je pense aussi qu'il doit y avoir justice et responsabilité."